❄️Les Maoris ont-ils découvert l’Antarctique bien avant les Européens ?

Et si les glaces de l’Antarctique avaient reçu des visiteurs bien avant les expéditions européennes du XIXe siècle ? Une nouvelle étude ravive l’hypothèse d’un contact ancien entre les Maoris et le continent blanc.

🌊Une tradition orale aux confins du monde 

Pendant des siècles, les manuels d’histoire ont affirmé que l’Antarctique n’avait été découvert qu’en 1820-1821 par des expéditions russes et américaines. Mais selon une étude néo-zélandaise publiée en 2021 dans le Journal of the Royal Society of New Zealand, cette chronologie pourrait être largement incomplète.

Les chercheurs du Manaaki Whenua Landcare Research s’appuient sur les kōrero tuku iho (traditions transmises oralement) du peuple maori pour mettre en lumière un voyage extraordinaire : celui de Hui Te Rangiora, un chef navigateur polynésien qui aurait exploré l’océan Austral dès le VIIe siècle. Ce récit ancien décrit une mer étrange, couverte de « glace pilée », peuplée de grandes vagues et d’êtres marins mystérieux. Certains chercheurs y voient une description précise des eaux subantarctiques, avec leurs icebergs, leurs algues géantes et leur faune spectaculaire.

🔍Une hypothèse fascinante, mais controversée

L’idée que des Polynésiens aient pu atteindre les abords de l’Antarctique 1 000 ans avant les Occidentaux est audacieuse. Elle repose toutefois principalement sur des récits oraux, transmis pendant des siècles avant d’être transcrits au XIXe siècle. Aucune preuve archéologique directe n’a été trouvée sur le continent blanc pour confirmer une telle présence.

Cependant, on sait que les navigateurs polynésiens étaient capables de parcourir d’immenses distances en haute mer. Des traces de leur passage ont été identifiées jusqu’à Enderby Island (50° sud), où des outils et ossements ont été découverts. Il est donc plausible que ces marins aient pousé plus loin encore, jusqu’à apercevoir les glaces antarctiques — même si cela reste d’ordre hypothétique.

⛰️L’Antarctique, une présence maorie méconnue 

Au-delà de la légende, les Maoris ont bel et bien participé aux expéditions polaires modernes, souvent dans l’ombre des grands récits héroïques.

• En 1840, Te Atu, un jeune Maōri de la tribu Ngāpuhi, embarque à bord d’un navire américain et devient le premier Néo-Zélandais à voir l’Antarctique.

• En 1894, des Maoris du sud de la Nouvelle-Zélande sont recrutés pour des campagnes de chasse à la baleine en mer de Ross.

• Dans les années 1950, Ray Tito (dit Te Tou), 18 ans, hisse le drapeau néo-zélandais à l’inauguration de la base Scott.

Ces figures, longtemps invisibles dans l’historiographie dominante, témoignent d’une implication concrète et continue des Maoris dans l’exploration et la science antarctiques.

🔬Une mémoire à restaurer, une science à enrichir 

L’article scientifique n’a pas pour but de prouver que les Maoris ont colonisé l’Antarctique. Il invite plutôt à reconnaître leur rôle historique et culturel dans la relation que les humains entretiennent avec le continent blanc.

Aujourd’hui encore, des scientifiques maoris participent à des recherches sur les écosystèmes antarctiques, le climat ou les populations de manchots. Intégrer leur vision du monde, fondée sur la responsabilité (« kaitiakitanga »), enrichit la manière dont la science se pense et se pratique. C’est aussi une façon de réparer les oublis de l’histoire officielle.

❓Et si l’Antarctique n’avait jamais été inconnu ?

La thèse d’une exploration maorie ancienne de l’Antarctique reste débattue, mais elle bouscule les certitudes et ouvre de nouvelles pistes. Elle nous rappelle que le savoir ne vient pas toujours des cartes ni des satellites, mais aussi des chants, des mythes, des sculptures. 

 

Et si nous laissions une plus grande place à ces autres mémoires pour raconter l’histoire de notre planète ?