💰 Et si votre vieux smartphone valait de l’or ?

Une équipe australienne a mis au point un procédé innovant pour récupérer l’or des déchets électroniques sans polluer la planète. Explications d’une révolution silencieuse mais capitale.

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📦 Pourquoi nos tiroirs débordent d’or (sans qu’on le sache)

À quand remonte la dernière fois que vous avez ouvert le tiroir fourre-tout de votre salon ? Celui où s’accumulent câbles obsolètes, anciens téléphones et chargeurs dépareillés ? Derrière cet apparent désordre se cache une mine d’or insoupçonnée : les composants électroniques que nous jetons contiennent de petites quantités de métaux précieux, en particulier de l’or. Selon plusieurs études, un seul kilogramme de circuits imprimés peut contenir entre 200 et 900 milligrammes d’or, bien plus que certains minerais exploités dans les mines traditionnelles.

Avec 62 millions de tonnes de déchets électroniques produits dans le monde en 2022, en hausse de 82 % depuis 2010 (données ONU), l’enjeu est immense. Pourtant, moins d’un quart de ces déchets est recyclé correctement. Et les procédés industriels actuels posent de sérieux problèmes.

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☠️ Extraire l’or : un processus encore toxique

Jusqu’à récemment, récupérer l’or présent dans les appareils usagés impliquait des méthodes aussi efficaces que nocives. Les plus utilisées sont la lixiviation au cyanure ou l’utilisation de mercure. Ces techniques, courantes dans l’industrie minière, sont extrêmement toxiques pour l’environnement et la santé humaine. Elles nécessitent de grandes quantités d’eau, génèrent des rejets polluants, et présentent un risque élevé pour les travailleurs.

Ces procédés contribuent aussi à la contamination des sols, des nappes phréatiques et de la chaîne alimentaire. En somme, recycler l’or des circuits imprimés revient souvent à échanger une pollution contre une autre.

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🧪 Une désinfection au sel… qui dissout l’or

C’est ici qu’intervient une avancée prometteuse. Une équipe de chercheurs de la Flinders University (Australie) a publié en juin 2025 une étude dans Nature Sustainability décrivant un tout nouveau procédé d’extraction de l’or, plus écologique et potentiellement recyclable à l’infini.

Leur méthode repose sur un ingrédient inattendu : l’acide trichloroisocyanurique, un composé souvent utilisé pour désinfecter les piscines. Lorsqu’il est activé par de l’eau salée, ce produit est capable de dissoudre l’or présent dans les circuits électroniques, sans nécessiter de substances hautement toxiques.

acide trichloroisocyanurique

Mais ce n’est pas tout. Les chercheurs ont également conçu un polymère organique riche en soufre, capable de sélectionner et capter l’or dissous tout en laissant les autres métaux de côté. Une fois l’or extrait, ce polymère peut se décomposer de lui-même pour libérer le métal précieux… puis être réutilisé dans une nouvelle extraction. Une sorte de piège à or réversible et recyclable.

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⚙️ Pourquoi cette innovation change la donne

Ce procédé présente plusieurs avantages majeurs :

• Pas de cyanure ni de mercure : les risques pour les humains et les écosystèmes sont fortement réduits.

• Sélectivité élevée : le polymère capte principalement l’or, même au milieu d’autres métaux comme le cuivre ou le nickel.

• Réutilisation des matériaux : tant le solvant que le polymère peuvent être recyclés, ce qui limite les déchets.

• Applicabilité large : le procédé fonctionne sur les déchets électroniques, mais aussi sur les minerais ou les flux issus de laboratoires scientifiques.

Des tests pilotes sont en cours en partenariat avec des acteurs du recyclage et de l’industrie minière. Si cette méthode s’avère viable à grande échelle, elle pourrait marquer un tournant dans la manière dont nous récupérons les métaux précieux.

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📉 Des limites à prendre en compte

Le tableau n’est pas entièrement rose. L’acide trichloroisocyanurique, bien que moins dangereux que le cyanure, reste un oxydant puissant, classé comme toxique pour les organismes aquatiques. Sa manipulation à grande échelle nécessite des précautions. Et si le procédé consomme sans doute moins d’eau que les méthodes classiques, les quantités exactes n’ont pas encore été publiées.

Par ailleurs, le coût de production du polymère, sa durabilité sur le long terme, et la rentabilité globale du procédé restent à évaluer en conditions industrielles. Autant de points qui détermineront si cette technologie peut réellement remplacer les solutions actuelles.

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💡 Une « mine urbaine » à exploiter

Ce qui rend cette découverte si importante, c’est qu’elle repose sur un changement de regard. Au lieu de fouiller la terre pour extraire des ressources toujours plus rares, pourquoi ne pas exploiter les déchets que nous avons déjà produits ?

L’idée de la “mine urbaine”, où l’on récupère métaux rares et terres rares à partir de produits usagés, gagne en crédibilité. À titre d’exemple, à 70 dollars le gramme, un kilogramme de circuits imprimés contenant 500 mg d’or représente 35 dollars d’or pur — sans compter l’argent, le cuivre ou le palladium également récupérables.

Avec des millions de téléphones et d’ordinateurs mis au rebut chaque année, le potentiel économique et écologique est considérable.

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🔄 En attendant : que faire de vos vieux appareils ?

Même si le procédé australien n’est pas encore généralisé, vous pouvez déjà contribuer à un recyclage plus propre :

• Déposez vos appareils dans des points de collecte officiels (souvent en déchetterie ou dans les grandes enseignes).

• Renseignez-vous auprès des ferrailleurs locaux, certains rachetant les composants à forte valeur.

• Faites appel à des associations comme Goodwill, qui recyclent les composants tout en menant des actions sociales.

Recycler l’électronique, c’est éviter qu’elle finisse dans une décharge... mais c’est aussi peut-être, à l’avenir, transformer des tiroirs oubliés en filons précieux.